Le 18 novembre 2023, a été célébré la rénovation du carré militaire français au cimetière principal de Mannheim, en présence de nombreuses autorités.
Lors de la guerre de 1870 fut réalisé à Mannheim, au cimetière principal (Hauptfriedhof), un carré militaire pour 30 combattants français blessés, prisonniers, puis décédés à L’hôpital. A la différence de nombreux endroits, les défunts eurent droit à des tombes nominatives, réparties en cercle autour d’une stèle (postérieure) surmontée d’une croix.
Si, conformément aux dispositions du traité de Francfort de 1871, l’entretien ultérieur devait incomber à la ville, les fonds pour l’érection du monument furent français. Il s'agit d’un exemple typique des monuments érigés par le Père Joseph, (l’œuvre des tombes et des prières), prédécesseur du Souvenir Français, peu après la guerre, et ce avec l’accord, voire le soutien, des vainqueurs.
Et, de fait, dans une période qui n'était pourtant pas à l’amitié franco-allemande, le Consul français de l’époque, monsieur Prabère-Ruquet a remis en 1909 la décoration d’officier de l’ordre national de l’instruction publique au Professeur Blum, Président de l’Association militaire allemande en charge de l’entretien. Il voulait ainsi le remercier pour la manière dont son Association s'acquittait de sa mission.
L’inscription en latin sur la stèle est extraite de la Bible (Hébreux VI), et peut se traduire "ils ont atteint une patrie meilleure ". Plusieurs soldats appartenaient au 50 RI ( y compris un Colonel). Tous sont morts dès 1870 (batailles des frontières, Gravelotte...), donc avant la fin de la guerre. Parmi eux se trouve un tirailleur algérien (1er RTA) qui est aussi le plus jeune des soldats enterrés (19 ans).
Une première rénovation a eu lieu en 1978/79 après les dommages du temps et de la guerre, La rénovation qui s'est achevée cette année 2023 a été réalisée à l’initiative du Souvenir Français (SF) et en particulier du Délégué Général Adjoint (DGA) du Land, Monsieur le Consul honoraire Folker Zöller, en liaison avec la ville de Mannheim ( en particulier grâce au maire monsieur Specht) et l’administration du cimetière principal (Hauptfriedhof) à travers le directeur, monsieur Adam et sa collaboratrice madame Hartung.
Cette rénovation complète n'a été possible que grâce au mécénat du Dr. Richard Heil. Ces travaux ont en effet coûté plusieurs dizaines de milliers d’euros, et ils comprennent l’entretien et la décoration florale du site pour les 30 années à venir. Les savoir-faire indispensables pour une telle rénovation ont nécessité l’intervention de nombreux artisans locaux: tailleurs de pierre, graveurs, jardiniers...
Bien évidemment, une telle action devait être célébrée officiellement et de manière conséquente, ce qui a eu lieu le samedi 18.11.2023 en présence de nombreuses autorités. Folker Zöller a bénéficié pour l’organisation de cette prestation du soutien du "Salon diplomatique" dont il est un des membres dirigeants. La cérémonie était présidée par le Président général du Souvenir Français, Monsieur le Contrôleur général des Armées (2s) Serge Barcellini et Monsieur Specht, déjà évoqué, Oberbürgermeister de Mannheim.
Etaient aussi présents, entre autres, Monsieur de Maisonneuve, Consul général de France pour le Land, des élus, des membres du Corps diplomatique, des représentants de la Bundeswehr et du Volksbund Deutsche Kriegsgräberfürsorge, avec le Général a.D. Hofmeyer, ainsi que des responsables de la Police du Land comme le Polizeipräsident, Monsieur Kollmar. C'est d’ailleurs l’orchestre de la Police de Mannheim, mis à la disposition des organisateurs, qui a permis un accompagnement musical exceptionnel. Une délégation de l’Amicale de Mannheim des Anciens légionnaires, avec son drapeau et son Président, Monsieur Weidenmann s'étaient joints aux participants.
